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L’empreinte écologique de l’humanité est telle que les scientifiques ont déclaré l’avènement d’une nouvelle ère géologique, l’Anthropocène. La désertification, la déforestation, l’acidification des océans, l’érosion massive de la biodiversité, la chute des stocks de ressources halieutiques et les multiples formes de pollution se sont considérablement accélérées depuis les années 1950.

Problème complexe, transnational et multi-acteurs, le réchauffement de la planète est une conséquence directe des émissions anthropiques de gaz à effet de serre. En dépit de la signature du premier accord universel à Paris en 2015, le régime climatique international reste inadapté pour répondre à l’urgence écologique et pour traiter les causes structurelles des changements climatiques.

D’un accès très inégal, l’eau douce fait l’objet d’une utilisation massive par l’agriculture intensive, l’industrie et le secteur énergétique. S’y ajoutent des modes de consommation peu durables ainsi que la croissance des pays émergents, qui entraînent une forte augmentation de la demande en eau, tandis que la dégradation des sols et les changements climatiques aggravent le stress hydrique.

La diversité biologique,ou biodiversité, est menacée par la dégradation des milieux naturels, la surexploitation des ressources naturelles, la pression démographique, l’urbanisation, la pollution et les changements climatiques. La mise en œuvre de politiques de protection de la biodiversité se heurte à de multiples obstacles : divergence d’intérêts et de priorités des États, prise en compte de la multiplicité des acteurs concernés, échelle d’action pertinente, mécanismes d’action privilégiés, etc.

Après une période de recul au début du millénaire, le nombre de personnes sous-alimentées dans le monde augmente de nouveau et la famine est de retour ou menace de sévir dans les zones de conflit en Afrique. Pourtant, la quantité d’aliments produite est suffisante pour nourrir tous les habitants de la planète et l’obésité touche 13 % de la population adulte mondiale.

Sources de puissance des États et de leur développement économique, les énergies fossiles (charbon, pétrole et gaz) assurent près de 80 % des besoins énergétiques mondiaux. La nécessité de diminuer leur consommation pour lutter contre les changements climatiques se heurte à l’inertie des systèmes énergétiques en place, à l’action des lobbys industriels et aux logiques de marché qui structurent la production et la consommation d’énergie.

Encore marginales face aux énergies fossiles dans le mix énergétique mondial, les énergies renouvelables sont en plein essor. Leur développement récent répond avant tout aux impératifs de lutte contre les changements climatiques. Pourtant, l’inertie des systèmes de production d’énergie et la réticence des autorités publiques à faire supporter par les producteurs d’énergie le coût social et environnemental de leurs activités freinent considérablement la transition énergétique.